Ce se ascunde în spatele puterii fascinante a artei? Alfred Gell propune o teorie care se abate drastic de la interpretările anterioare. El susține că teoriile estetice adoptă o atitudine extrem de pasivă față de operele de artă. El alege, în schimb, să acorde o greutate artei ca formă de acțiune.

Lucrările de artă exprimă intenții complexe și intermediază acțiunea socială în propria sa concepție teoretică, iar fețele și obiectele de artă se contopesc. Gell explorează psihologia perceptivă a modelului decorativ cu motive, arta și identitatea personală, arta în relația sa cu practicile religioase, cum ar fi demonologia sau cultul idolilor și ceremoniile bisericești creștine.

Cartea Artă și acțiune a fost finalizată cu puțin înainte de moartea autorului la vârsta de 51 de ani, în ianuarie 1997. Pe lângă perspicacitatea etnografică și adâncirea teoretică, opera lui Gell se caracterizează prin interdisciplinaritate, eclectism, argumentație ingenioasă și adesea neașteptată, combinații provocatoare de teme și idei, compoziții imaginative și impresionante și generalizări.

Se bazează pe anticonvenționalitate, surpriză, creativitate și formularea de teorii neașteptate, dar de o amploare universală. Argumentația lui Gell se dezvoltă printr-o discuție detaliată a problemelor teoretice care sunt legate de antropologie, filosofie, psihologie, lingvistică și semiotică.

Publicația este îmbogățită cu un material iconografic variat și cu analize aprofundate ale unor lucrări de artă specifice.