Imperiul bumbacului este povestea unei adevărate epopee, care s-a desfășurat, și continuă să se desfășoare, la o scară planetară. Este istoria modului în care, într-o perioadă de timp impresionant de scurtă, din ultimele decenii ale secolului al XVIII-lea și mai departe, comercianți europeni, antreprenori, capitaliști și funcționari statali influenți au valorificat fructul unei plante ancestrale, precum și experiența acumulată și piețele vaste ale unei activități de prelucrare antice în Asia, Africa, America de Nord și America de Sud, construind o nouă economie a bumbacului cu un vast orizont și dinamism.

Vehiculul lor a fost puterea statelor lor, combinația de expansiune transoceanică și muncă forțată, introducerea de noi mașini și stabilirea unor noi forme de muncă cu salariu, dar și dezvoltarea unor forme fără precedent de rețele și circulație a informațiilor. Și, în ironia istoriei, succesul lor șocant a trezit în același timp tocmai acele forțe care, în secolul XX, îi vor marginaliza din imperiul pe care l-au creat.

Pe parcursul acestei istorii, milioane de oameni, printre care mulți copii, și-au cheltuit viața lucrând în câmpurile de bumbac și în fabricile de bumbac. Mii de oameni au fost înrobiți în Africa și transportați în plantațiile de bumbac din America, societăți agricole tradiționale au văzut modul lor de viață schimbat radical. Producția meșteșugărească a fost acoperită de producția neîncetată a mașinilor: imperiul bumbacului a fost, încă de la început, un teren al unei frecări globale neîncetate între sclavi și proprietarii plantațiilor, între comercianți și funcționarii statului, între muncitori și industriali.

Și pentru că a înfășurat continentele între ele în moduri noi, bumbacul oferă cheia pentru a înțelege lumea contemporană, uriașele sale inegalități, istoria îndelungată a globalizării și economia politică în continuă schimbare a capitalismului. Imperiul bumbacului a fost onorat cu Premiul Bancroft, Premiul Philip Taft, a obținut Recunoașterea Cundill pentru Excelență și a fost unul dintre finaliștii Premiului Pulitzer. Ziarul The New York Times l-a inclus în lista celor mai importante zece cărți din 2015.