Este săptămâna dinaintea Crăciunului. Efectele crizei economice au forțat-o pe Dr. Kay Scarpetta să-și ofere serviciile gratuit la Biroul Șefului Medic Legist din New York. Dar foarte curând, expunerea crescută pare să declanșeze o serie de evenimente dramatice și tulburătoare. Este întrebată în direct despre impresionantul caz al Hannei Star, care a dispărut și este considerată moartă. Câteva minute mai târziu, în timpul aceleiași emisiuni, primește un apel înfiorător de la un fost pacient psihiatric al lui Benton Wesley. Când se întoarce după emisiune în apartamentul unde locuiesc ea și Benton, găsește un pachet suspect - posibil o bombă - care o așteaptă la recepție. Curând, amenințarea evidentă la adresa vieții Scarpettei o implică într-un plan mortal care include un actor celebru acuzat de o crimă sexuală de neimaginat și dispariția unei frumoase milionarioase, cu care se pare că nepoata Scarpettei, Lucy, a împărtășit un trecut secret...