În vara înaltă a anului 77 d.Hr., detectivul relaxat Marcus Didius Falco este chemat să investigheze dispariția misterioasă a unui cuplu de vârstă mijlocie care furniza statui tatălui lui Falco, Geminus. Claudii, eliberați notorii care trăiesc în sălbaticele Mlaștini Pontine, sunt principalii suspecți. Falco, învăluit în probleme personale, găsește o ușurare în a se gândi la nenorocirile altcuiva.

Când apare un cadavru mutilat în apropierea Romei, Falco și prietenul său vigiles, Petronius, investighează, doar ca Șeful Spion, Anacrites, să le fure cazul chiar în momentul în care fac progrese. Pe măsură ce rivalitatea sa cu Falco escaladează, se dezvăluie faptul că Claudii violenți au obținut protecție coruptă la cel mai înalt nivel. Continuarea cercetărilor după ce li s-a atras atenția poate fi doar periculoasă - dar va opri asta pe Falco și Petronius?

Încurajați de birocrații alunecoși care îl urăsc pe Anacrites, prietenii tenace săpă adânc în timp ce un criminal psihotic continuă să facă mai multe victime, iar adevărul șocant se apropie tot mai mult de casă...