Embra, iarna anului 1574. Regina Mary a fugit din Scoția pentru a strânge un armata de la francezi. Fiul ei și moștenitorul, Jamie, este ținut sub protecție în Castelul Stirling. John Knox a murit. Oamenii sunt dezorientați și se zbat sub guvernarea incertă a acestei țări sfâșiate. Este o perioadă periculoasă pentru tânărul student Will Fowler, scund de statură, de origine modestă, dar ambițios în mod remarcabil, să-și facă un nume. Fowler s-a găsit într-un loc unde urmele arsurilor martirilor care au fost arși pe rug pot fi văzute pe fiecare stradă, unde diferențele în doctrină pot fi fatale, unde dușmăniile marilor familii atrag nevinovații în regatul lor sângeros. Acolo se împrietenește cu filosoful auster Tom Nicolson, fiul unei familii de pescari, al cărui sora Rose, neinstruită, strălucitoare și extrem de frumoasă, manifestă o minte liberă care poate aduce numai pericol asupra ei și a admiratorilor ei. Studenții umili sunt pricepuți în a atrage atenția celor bogați și puternici, în special a lui Walter Scott, moștenitorul curajos și nemilos al Branxholm și Buccleuch, care este hotărât să exploateze războaiele civile pentru a-și promova ambițiile politice și dinastice. Prietenia și patronajul său îl vor duce pe Will chiar în centrul unei conspirații care va determina cine va lua coroana Scoției.