În povestea Poloniei moderne, nimeni nu se ridică mai sus decât Józef Piłsudski. De la vârsta de șaisprezece ani și-a dedicat viața pentru restabilirea statului polonez care încetase să mai existe în 1795. Înainte de Primul Război Mondial, a creat un corp militar clandestin pentru a lupta împotriva Rusiei, care controla cea mai mare parte a teritoriului polonez. După război, visul său de a avea o Polonie independentă s-a realizat și a preluat conducerea noului sistem politic democratic. Când a murit în 1935, a fost înmormântat alături de regii polonezi.

Cu toate acestea, Piłsudski a fost o figură complexă. În mod pasionat dedicat ideii de democrație, a cedat puterea în termeni constituționali, doar pentru a o recupera câțiva ani mai târziu printr-un lovitură de stat, când a crezut că adversarii săi intenționau să demonteze sistemul democratic. Biografia autorizată a lui Joshua Zimmerman examinează un erou național în mijlocul unei Europe în schimbare și moștenirea care încă împarte susținătorii și detractorii. Polonia pe care Piłsudski a vizionat-o era modernă, democratică și pluralistă. La nivel intern, el a susținut egalitatea pentru evrei. La nivel internațional, a poziționat Polonia ca un bastion împotriva bolșevismului. Dar în 1926 a preluat puterea cu violență, apoi a domnit ca un lider autoritar timp de aproape o decadă, închizându-și adversarii și erodând puterea legislativă.