În Criticul ca artist, probabil cea mai completă explorare a gândirii sale estetice și cu siguranță cea mai distractivă, Oscar Wilde își folosește celebra spirituație pentru a demola presupusa graniță dintre artă și critică.

Subintitulat Despre importanța de a nu face nimic și a discuta totul, eseu ia forma unui dialog relaxat între doi personaje: Ernest, care insistă asupra propriei credințe a lui Wilde în libertatea artei față de mandatele și valorile societății, și un Gilbert curios. Cu urechea sa de dramaturg pentru dialog, Wilde susține lenea și contemplația ca prerechizite pentru cultivarea artistică. Dincolo de dictumul binecunoscut al artei pentru artă, originalitatea lui Wilde stă în argumentul egalității dintre critică și artă. Pentru el, critica nu este supusă operei de artă, ci poate precede de fapt aceasta: artistul nu poate crea fără a-și angaja mai întâi facultățile critice. Și, așa cum scrie Wilde, "Pentru critic, opera de artă este pur și simplu o sugestie pentru o nouă operă a sa."

Domeniul artei și criticii ar trebui să fie deschis jocului liber al minții, dar Wilde se joacă serios, chiar profetic. Scriind în 1891, el a prevăzut că critica va avea un rol tot mai important pe măsură ce nevoia de a da sens a ceea ce vedem crește odată cu complexitățile vieții moderne. Doar percepția fină și explicația frumuseții, sugerează Wilde, ne vor permite să creăm sens, bucurie, empatie și pace din haosul faptelor și realității.