Timp de mulți ani, de Waal a observat cimpanzei care își liniștesc vecinii în suferință și bonobo care își împart hrana. Acum, el aduce dovezi proaspete fascinante pentru rădăcinile comportamentului etic în societățile primate, care consolidează și mai mult cazul pentru originile biologice ale corectitudinii umane. Interlucrând povești vii din regnul animal cu o analiză filozofică atentă, de Waal caută o explicație de jos în sus a moralității care pune accentul pe conexiunea noastră cu animalele. În acest fel, de Waal explorează pentru prima dată implicatiile muncii sale pentru înțelegerea noastră a religiei moderne. Indiferent de rolul imperativelor morale religioase, el îl vede ca pe un rol "venit târziu" care a apărut doar ca o adăugire la instinctele noastre naturale de cooperare și empatie. Dar, spre deosebire de ateu-neo-dogmaticul din titlul cărții sale, de Waal nu disprețuiește religia în sine. În schimb, el se bazează pe lunga tradiție a umanismului exemplificată de pictorul Hieronymus Bosch și îi îndeamnă pe cititorii reflexivi să ia în considerare aceste probleme dintr-o perspectivă pozitivă: Ce rol, dacă există, joacă religia într-o societate bine funcționată astăzi? Și unde pot găsi credincioșii și necredincioșii inspirația de a duce o viață bună?

Bogată în referințe culturale și anecdote despre comportamentul primatei, Cartea bonobo și ateu creează o argumentație unică ancorată în biologia evoluționistă și filozofia morală. Mereu un gânditor pionier, de Waal oferă o perspectivă nouă și incluzivă asupra naturii umane și a luptei noastre de a găsi un scop în viața noastră.