Această lucrare profund personală urmărește destinul schimbător al familiei Mau-Tempo, țărani săraci și fără pământ, asemenea bunicilor autorului. Saramago descrie viața familiei în Alentejo, sudul Portugaliei, în timp ce evenimente naționale și internaționale se petrec în fundal: venirea republicii în Portugalia, Primul și Al Doilea Război Mondial și o tentativă de asasinat asupra dictatorului Salazar. Cu toate acestea, nimic nu afectează în mod serios viața muncitorilor agricoli până când apar primele semne ale comunismului.