Dacă protecția mediului este costisitoare, cât ar trebui să cheltuim pe controlul poluării? Merită să reducem poluarea la zero sau ar trebui să acceptăm un anumit nivel de poluare din cauza beneficiilor economice asociate cu aceasta? Cum putem evalua beneficiile pe care oamenii le obțin de la o atmosferă mai puțin poluată?
În termeni largi, economia mediului analizează modul în care activitatea economică și politica afectează mediul în care trăim. Unele producții generează poluare, cum ar fi emisiile centralelor electrice care cauzează ploaie acidă și contribuie la încălzirea globală, dar deciziile de consum ale gospodăriilor afectează și mediul, unde un consum mai mare poate însemna mai multe deșeuri trimise la incineratoare poluante. Cu toate acestea, poluarea nu este o consecință inevitabilă a activității economice - politica de mediu poate cere firmelor poluante să își curețe emisiile și poate încuraja oamenii să își schimbe comportamentul, prin impunerea de taxe de mediu asupra bunurilor poluante, de exemplu. În general, însă, aceste măsuri vor implica anumite costuri, cum ar fi instalarea de echipamente de control al poluării. Deci există un compromis: un mediu mai curat, dar costuri economice. În ultimii ani, mulți economiști au susținut utilizarea mai mare a stimulentelor sub forma taxelor de poluare și a comerțului cu emisii, în locul reglementărilor directe tradiționale ale poluatorilor.
