Scris de unul dintre cei mai de seamă istorici ai Europei secolului XX și autor al biografiei lui Hitler, această carte arată magistral cum caracterul uman, conspirând cu ocazia și norocul, a creat formele teribile de despotism ale epocii moderne. Secolul XX a fost marcat de apariția unor indivizi care au ajuns să conducă o gamă înfricoșătoare de mecanisme de control, persuasiune și moarte. Războaie întregi au izbucnit și societăți au fost remodelate, adesea cu o disprețuire nemiloasă față de cele mai elementare date umane. La vârful acestor societăți s-au aflat personalități de conducere care au acționat la voință, indiferent de consecințe.

Noua carte a lui Ian Kershaw este o încercare captivantă, clară și îndrăzneață de a înțelege acești lideri, care au jucat roluri dramatice fie pe scena mondială, fie pe o scenă națională mai restrânsă (de la Lenin și Stalin la Hitler și Mussolini și de la Tito la Franco). Ce au avut acești lideri și timpurile în care au trăit care le-a permis să exercite o astfel de putere necontrolată și letală? Și ce a dus la sfârșitul acestei epoci? Comparând un alt grup de portrete (de la Churchill la de Gaulle, de la Adenauer la Gorbaciov și de la Thatcher la Kohl), Kershaw arată cum alte țări au ales căi diferite. Și astfel completează panorama modurilor variate și neașteptate prin care personalitatea se implică în afacerea puterii.