Sonata în La major a fost scrisă în 1849-50 pentru un concurs de pian la Conservatorul din Paris și dedicată lui Adolf Henselt. În această lucrare, Liszt experimenta cu noi modalități de exprimare. Conform memoriilor sale, lucrarea era atât de dificilă încât nici Henselt nu a reușit să o interpreteze, iar premiera a fost susținută de Tausig. Dedicarea Sonatei (singura lucrare a lui Liszt cu acest titlu și formă) este către Schumann, care, cu mult înainte, îi dedicase Fantezia sa pentru un ansamblu armonic lui Liszt.

Sonata formează un pod cu Simfonia lui Faust, și asemănări tematice pot fi observate între cele două lucrări. Fantezia și Fuga B-A-C-H a fost scrisă inițial pentru orgă. Lucrarea era destinată a fi interpretată la inaugurarea noii orgi în Catedrala din Merseburg, dar Liszt nu a finalizat-o la timp, așa că premiera nu a avut loc decât șase luni mai târziu. Liszt a transferat de asemenea lucrarea pentru pian și ulterior a revizuit ambele versiuni, pentru pian și orgă.