În perioada colonială din India, savanți europeni, oficiali britanici și intelectuali indieni de elită—filologi, administratori, medici, etnologi, sociologi și critici sociali—au folosit idei despre sexualitate pentru a înțelege societatea indiană modernă. În Indian Sex Life, Durba Mitra arată cum sexualitatea deviantă feminină, în special conceptul de prostituată, a devenit fundamentală pentru acest proiect de cunoaștere și a devenit principala modalitate de a gândi și scrie despre societatea indiană.

Reunind materiale arhivistice vaste din diverse discipline, Mitra dezvăluie că sexualitatea deviantă feminină a fost esențială pentru dezbaterile despre progresul social și excludere, dominația castelor, căsătorie, văduvie și moștenire, performanța femeilor, traficul de fete, avortul și infanticidul, munca industrială și domestică, servitutea pe bază de contract și ideologiile despre pericolele sexualității musulmane. Autoritățile britanice și intelectualii indieni au folosit conceptul de prostituată pentru a argumenta reorganizarea dramatică a societății indiene moderne în jurul monogamiei hinduse. Mitra demonstrează cum istoria intelectuală a gândirii sociale moderne se bazează pe o logică civilizațională periculoasă construită pe controlul și ștergerea sexualității femeilor. Această logică continuă să aibă influență în Asia de Sud contemporană și în lumea postcolonială.

Reîncadrând prostituata ca un concept, Indian Sex Life răstoarnă noțiunile stabilite de mult timp despre cum să scriem istoria gândirii sociale moderne în India colonială și deschide noi abordări pentru istoria globală a sexualității.