Pentru majoritatea dintre noi, continentele sunt imediat recunoscute – contururile lor sunt clar definite de apele care le înconjoară. Indiferent pe ce continent te afli, poți recunoaște exact unde te afli în lume. Totuși, chiar și cele mai simple întrebări legate de acestea provoacă unele probleme imediate și impresionante. Câte continente există? Sunt America de Nord și America de Sud continente separate? Este Antarctica considerată un continent? Ce părți ale Asiei sunt incluse în Oceania? Și când nu există mare sau ocean care să ne ajute, unde se află exact granița dintre Europa și Asia? Deși suntem atât de siguri de existența continentelor, pare puțin ciudat că nu putem spune imediat și cu încredere câte continente există sau unde se află exact granițele dintre ele. Totuși, forma lor ne-a rămas întipărită în memorie încă din copilărie și de atunci a fost reprodusă pe hărți, atlase și imagini. În această simplitate și în repetarea ei se află mitul continentelor și ideea că acestea sunt evidente, simple, precum și singura modalitate de a organiza lumea noastră.

Totuși, acordarea „distincției” unui continent unui spațiu geografic nu este o sarcină ușoară, ci mai degrabă una care naște întrebarea stânjenitoare: cine a decis conturul continentelor și când? Și care sunt consecințele împărțirii lumii în câteva întinderi uriașe de pământ? De fapt, forma continentală ne spune relativ puțin despre geografia fizică și mult mai multe despre noi înșine. Continentele sunt o modalitate de a împărți suprafața Pământului, care ascunde multe dintre detaliile lumii umane, naturale și geologice. Continentele nu sunt remarcabile pentru omogenitatea lor geografică, caracteristicile lor intrinseci sau precizia științifică a clasificării lor, ci mai degrabă subliniază puterea imaginației noastre de a insista că ele există în mod esențial, în ciuda multitudinii de dovezi care arată contrariul.