Jumătate de secol înainte de Războiul Civil a fost plin de conflicte legate de egalitate, precum și de libertate. Începând cu anul 1803, multe state libere au adoptat legi care descurajau afro-americanii liberi să se stabilească pe teritoriul lor și le limitau drepturile de a depune mărturie în instanță, de a se deplasa liber dintr-un loc în altul, de a munci, de a vota și de a frecventa școlile publice.

Cu timpul, activiștii afro-americani și aliații lor albi, adesea confruntându-se cu violență din partea mulțimilor, au creat cu curaj un movment pentru a se lupta împotriva acestor legi rasiste. Ei susțineau că statele încercau pur și simplu să mențină pacea internă, folosindu-se de promisiunile de egalitate găsite în Declarația de Independență și Constituție. Erau pastori, redactori, avocați, politicieni, căpitani de nave și nenumărați oameni obișnuiți, bărbați și femei, care s-au implicat în presă, în instanțe, în cadrul statelor și Congresului, prin petiții, lobby, politică de partid și alegeri.

Blocată mult timp de majorități albe ostile și hotărâri judiciare nefavorabile, idealurile mișcării au devenit tot mai populare în anii 1850, în special printre susținătorii noului Partid Republican. Când Congresul a început reconstrucția națiunii după Războiul Civil, republicanii au implementat această viziune a egalității rasiale în Legea Drepturilor Civile din 1866 și în Amendamentul al Paisprezecelea. Acestea au fost realizările definitorii ale primei mișcări pentru drepturile civile.

Istoria captivantă a lui Kate Masur prezintă această mișcare pionieră cu detalii vii. Activisti precum John Jones, un comerciant liber din Carolina de Nord, a cărui rezistență față de „legile negre” din Illinois a contribuit la consolidarea cauzei egalității rasiale, demonstrează rolul inestimabil al afro-americanilor în modelarea idealului american de egalitate în fața legii.

Fără aplicare, promisiunile egalității legale nu erau suficiente. Totuși, mișcarea prebelică a pus bazele unei tradiții de justiție rasială care rămâne vitală până în prezent.