O nouă istorie a picturii, așa cum este relatată prin ochii și cunoștințele practice ale unui artist profesionist. Prima întrebare pe care o pune Lachlan Goudie când vede o operă de artă nu este „de ce” a fost creată, ci „cum”. În această carte, el adresează această întrebare lucrărilor create de la cei mai timpurii oameni până la artiștii contemporani, concentrându-se pe tehnicile și punctele de cotitură care, în fiecare etapă, au marcat un nou capitol în istoria artei.

Goudie știe din experiență că capodoperele nu apar liniștit din atelierul unui artist. Ele sunt rezultatul unei lupte îndelungate între mâini murdare și pigmenți zdrobiți, pensule din păr de porc și ulei de in, clei din piele de iepure și cretă zdrobită. Marile picturi sunt întotdeauna produsul unei lupte care implică artiștii și materialele lor, această luptă presându-i la limita abilităților lor tehnice.

Secretele picturii stau mai presus de toate în elementele naturale din care este compusă o imagine. Natura acestor elemente s-a schimbat de-a lungul timpului și pe diferite continente. Pe măsură ce fiecare generație de pictori valorifică inovațiile materialelor și tehnicilor epocii lor, ei transformă caracterul operei lor și contribuie la avansarea istoriei artei.

Goudie urmărește această istorie până la „big bang”-ul inițial în istoria artei: primele pigmenți pentru pictură, făcuți din cărbune și minerale, folosiți pentru a crea artă excepțională pe pereții peșterii Chauvet acum 36.000 de ani. El continuă să exploreze impactul multor noi invenții și descoperiri de-a lungul veacurilor, inclusiv cerneala, frescele, tempera cu ou, uleiul de pictură, pânza, acuarela, guașele, impasto-ul, tuburile de vopsea, colajul, lacurile de casă, acrilicul, mijloacele digitale și inteligența artificială.

Fiecare capitol se concentrează pe un punct tehnic de cotitură, așa cum se întruchipează în opera unui anumit artist, incluzând pe Giotto, Artemisia Gentileschi, Alma Thomas, Anselm Kiefer, David Hockney și mulți alții.