În iunie 1816, Medusa, nava amiral a unei expediții franceze pentru a recupera colonia Senegal de la britanici, a pornit în larg, dar s-a eșuat pe coasta pustie a Africii de Vest. Evacuarea fregatei a fost haotică și lașă - 146 de bărbați și o femeie au fost îmbarcați pe o plută improvizată care apoi a fost abandonată în mijlocul oceanului, lăsată să plutească liberă de convoiul de bărci de salvare care promitea să o tracteze în siguranță.

Pluta plutitoare a purtat supraviețuitorii la frontierele extreme ale experienței umane. Nebuni, însetați și flămânzi, grupul în scădere a ucis revoltați, a mâncat din camarazii decedați și a organizat o exterminare tactică a celor mai slabi dintre ei. Printre puținii supraviețuitori de pe plută s-au numărat doi bărbați ale căror relatări scrise ale tragediei au catalogat urma incompetenței, indiferenței și acoperirii guvernamentale.

Cartea lor a devenit un bestseller care a zguduit Europa și a inspirat artistul promițător, Théodore Géricault. Vrăjit după o aventură illicită cu tânăra sa mătușă atrăgătoare, s-a dedicat unui studiu exhaustiv al tragediei Medusa.

Situat în lumea politic fragilă a Franței Restaurării, în bezna Londrei georgiene și de-a lungul periculoasei coaste a Africii de Vest, unde francezii regenerau pe ascuns comerțul ilegal cu sclavi, Medusa marturisește cum erorile și indignările s-au transformat într-un bestseller, iar acel bestseller s-a transformat într-una din capodoperele artei occidentale.