Cel mai important lucru literar al lui Plutarh este, după cum recunoaște toată lumea, Visele Paralele, adică biografii paralele, în pereche, ale unui politician sau general grec și unui roman, în număr de 48, dintre care 46 s-au păstrat.
Desigur, el a scris și Etica, numeroase tratate despre virtute, teologie, religie, politică și rolul filosofiei în formarea caracterului, în special al bărbaților publici, ale căror alegeri și acțiuni au influențat întotdeauna viața celor conduși. Totuși, se pare că cu Etica sa nu reușea să atingă obiectivul său de a influența oamenii din vremea sa și de a-i îndrepta spre calea virtuții, într-o epocă în care Imperiul Roman atinsese apogeul și se îndrepta spre o cădere inevitabilă.
Astfel, s-a îndreptat spre biografiile marilor politicieni și generali din trecut, pentru a oferi exemple mai clare și mai umane – modele de imitat în marile lor momente sau pentru a evita activitățile lor ilegale. În prima linie a alegerilor sale se află Solon cu Poplicola, Temistocles cu Camillus, Aristide cu Caton, Pericle cu Fabius Maximus, Alcibiade cu Marcius, Pelopidas cu Marcellus, Alexandru cu Caesar, Agisilaus cu Pompei, Dimitrie cu Antonius și altele.
În Visele Paralele, Plutarh declară clar că nu scrie istorie și nici nu își concentrează atenția asupra înregistrării celor mai faimoase fapte ale lor, ci cu persoane reale și cu situații adevărate radiografiază lumea lor sufletească și oferă cititorilor materialul istoric necesar pentru înțelegerea caracterelor bărbaților celebri și a comportamentului lor moral.
Astfel, cu un mod deosebit de îndemânatic, Plutarh reflectează și îmbină cunoștințele din trecut cu nevoia de înălțare morală a popoarelor și conducătorilor, într-o epocă cu simptome clare de decadență.
