În jurul anului 117 d.Hr., Legiunea a IX-a, staționată la Eburacum (azi York), a pornit spre nord pentru a reprima o rebeliune a triburilor caleziene și nu s-a mai auzit nimic de ea. În anii 1860, o pasăre de pradă romană fără aripi a fost descoperită în timpul săpăturilor arheologice din satul Silchester din Hampshire, punând în dificultate atât arheologii, cât și savanții. Rosemary Sutcliff împletește o poveste captivantă din aceste două mistere, trimițându-și eroul, tânărul ofițer roman Marcus Aquila, într-o călătorie periculoasă dincolo de Zidul lui Hadrian pentru a afla ce s-a întâmplat cu legiunea discreditată în care a slujit tatăl său și pentru a salva, dacă poate, pasărea de pradă și onoarea acesteia. Toate elementele esențiale ale unei aventuri clasice sunt aici - căutarea îndrăzneață, dezvăluirea secretelor trecutului și o evadare plină de tensiune peste munți, urmărită de triburile răzbunătoare. Dar elementul uman triumfă, iar una dintre cele mai memorabile scene din carte este Marcus rugând o mulțime înfierbântată să salveze un tânăr gladiator britanic de la moarte sigură în timpul Jocurilor Saturnale. Mândrul fiu al unui șef brigantian, Esca devine sclavul său, apoi omul său liber și companionul indispensabil al călătoriilor sale. Pasărea de pradă a celei de-a IX-a este în parte povestea prieteniei lor în creștere, trecând peste diviziunea creată de cucerire și colonialism; și în parte călătoria lui Marcus de autodescoperire în timp ce află soarta tatălui său și se împacă cu sfârșitul propriei cariere militare. La final, el îmbrățișează un viitor diferit, mai plin de speranță - nu în Roma, ci „sub cerurile nordice palide și schimbătoare” - achiziționând o fermă în Downs și căsătorindu-se cu fata de alături.